La New York Public Library fu creata nel 1895 grazie alla fusione tra le biblioteche private di John Jacob Astor e James Lenox e il Samuel Jones Tilden Trust.
La sede storica della Biblioteca, aperta nel 1911 in Fifth Avenue e 42 nd Street, divenne subito il simbolo della vocazione della City per la conoscenza e la cultura e ospita attualmente i fondi dei suoi quattro centri di ricerca: la Humanities and Social Science Library; la New York Public Library for the Performing Arts; lo Schomburg Center for Research in Black Culture; e la Science, Industry and Business Library.
Con le sue 87 filiali, oggi la NYPL mette a disposizione del pubblico oltre 50 milioni di titoli , servendo ogni anno 16 milioni di visitatori e 25 milioni di utenti che accedono al suo catalogo tramite Internet (www.nypl.org). Nel marzo 2008 lo studio di architettura Foster + Partners ha ricevuto l’incarico di progettare la nuova sede centrale della Biblioteca.